Cannella, zenzero, vaniglia e anice stellato sono i sapori tradizionali del Natale. Da dove provengono questi estratti naturali e come vengono utilizzati nella preparazione di cibi e bevande? Scopriamolo in questo articolo.
Oggi i consumatori ricercano più che mai prodotti con ingredienti naturali in grado di supportare uno stile di vita sano ed equilibrato. Gli estratti botanici giocano in questo un ruolo essenziale: non più esclusivamente destinati al mercato nutraceutico, oggi il loro uso si è allargato anche al campo alimentare.
Questi estratti naturali possono essere utilizzati per migliorare gli alimenti in aggiunta a zuppe, salse, condimenti, yogurt e altri derivati del latte, tè e caffè, ma anche essere usati come ingredienti per dolci, biscotti, torte e altri prodotti da forno.
In Europa il requisito fondamentale affinché gli estratti vegetali possano essere aggiunti liberamente ad alimenti e bevande è che siano stati valutati positivamente nel Novel Food Catalogue.
Dolce e un po’ speziato: è così che pensiamo al Natale, ma soprattutto ai suoi dolci tipici. Tra le spezie più popolari sulle tavole natalizie non possiamo non citare cannella, zenzero, vaniglia e anice stellato. Vediamo insieme quali sono le loro proprietà.
Nativa dello Sri Lanka, la cannella si ricava dall’albero omonimo, un sempreverde della famiglia delle Lauracee. Le sue proprietà sono conosciute fin dall’antichità e impiegate nella medicina Ayurvedica e cinese. Grazie alla sua funzione digestiva può aiutare a lenire i dolori allo stomaco, favorire l’eliminazione dei gas e la regolarità del transito intestinale. È inoltre ricca di proprietà antiossidanti e antimicrobiche.
Da non confondere con la cannella cinese (Cinnamomum aromaticum Nees), alternativa più a buon mercato ma potenzialmente dannosa a causa del suo contenuto in cumarina, la cannella è una delle spezie con il più alto rischio di contraffazione. Ne abbiamo parlato qui.
Dolcemente candito o in polvere sotto forma di gingerbread, lo zenzero trionfa sul palato con la sua fresca piccantezza. Questa spezia amatissima nella cucina asiatica è apprezzata per la sua versatilità e per le sue proprietà salutistiche.
Lo zenzero è noto per la sua funzione digestiva: favorisce la regolare motilità gastrointestinale, l’eliminazione dei gas ed è un ottimo rimedio naturale contro la nausea. La sua azione può inoltre aiutare la regolare funzionalità dell’apparato cardiovascolare e la normale circolazione del sangue. Altri benefici sono la funzionalità articolare, il contrasto di stati di tensione localizzati e dei disturbi del ciclo mestruale.
Da sempre usato con successo nell’industria dolciaria, l’estratto di vaniglia deriva da un’orchidea originaria del Messico e fu introdotto in Europa dopo la scoperta delle Americhe.
Nella medicina tradizionale, la vaniglia risulta avere proprietà calmanti e antistress, mentre la vanillina, a cui si deve il caratteristico aroma dolce, è un polifenolo con proprietà antiossidanti, in grado di contrastare l’azione dei radicali liberi. È utile anche per il metabolismo dei carboidrati.
L’anice stellato è un albero tropicale sempreverde appartenente alla famiglia Schisandraceae e originario dell’Asia orientale. Oltre che nei dolci natalizi, il suo aroma è apprezzato per la produzione di liquori come sambuca e pastis.
L’anice stellato ha funzione digestiva e favorisce la regolare motilità gastrointestinale e l’eliminazione dei gas. Inoltre, il suo effetto balsamico è utile a contrastare i malanni di stagione, promuovendo il benessere di naso e gola e l’eliminazione delle secrezioni bronchiali.
Uno dei campi di applicazione degli estratti botanici EPO è proprio quello degli alimenti e delle bevande. Tra i progetti più interessanti a cui abbiamo lavorato negli ultimi anni segnaliamo la collaborazione con il progetto Food NET per la creazione di alimenti funzionali destinati alla popolazione senior (cioè over 65) della città metropolitana di Milano. Alcuni dei nostri estratti, come la cannella ed OMEOlipid®, sono stati utilizzati nei prototipi di snack funzionali della linea “I semplici”.
Riassumendo, gli estratti botanici offrono la possibilità di migliorare qualsiasi tipologia di prodotto alimentare con i loro principi attivi e di aggiungere naturalità alle ricette. Un connubio irresistibile di gusto e benessere.